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“那时我不胜荣幸—简直受宠若惊，没想到你竟然来找我商量。”波洛说，“我得说有一两次我都绝望了，我们不得不保护起来的那个人—在当时算是救他一命（多少年过去了）—是个极难侍候的人，不做任何对自己有益的事。典型得很。”

“娶了那姑娘，是吧？怯生生的那个。不是那个把头发染成浅黄色的泼辣姑娘，也不知他们过得怎么样了。听说过吗？”

“没有，”波洛答道，“我估计会过得不错。”

“不知她看上他什么了。”

“很难说。”波洛答道，“不过这就是最大的安慰，一个男人，无论他多么没有吸引力，也总有某个女人看中，觉得他有魅力。只能说或者只能希望他们婚后过得幸福。”

“要是得跟母亲住在一起就难说，谁知道从此能不能生活幸福。”

“是啊。的确如此，”波洛说，“或者跟继父生活在一起。”他又补充说。

“你看。”斯彭斯说，“我们又谈起过去了，都是旧事。我常常觉得那个人（现在记不起名字）应该是开殡仪店的。他那张脸、他的样子真是再合适不过。可能就是干这个的，那姑娘有些钱，是吧？对，他应该能当个很不错的殡仪店主，我仿佛能看见他穿着一身黑，等着人订殡葬用品。兴许他还会滔滔不绝地告诉人家要用什么样的榆木（或者柚木之类的）做棺材，但他永远也不会因为销售良好而获得保险，也没有不动产。行啦，别再老调重弹了。”他突然话锋一转，“奥列弗夫人，阿里阿德理·奥列弗，苹果，她是因为这个才和案件牵连上的吗？可怜的孩子让人把头摁进了漂浮着苹果的水桶，她也参加了晚会吧？就是因此使她发生了兴趣吗？”

“我觉得她发生兴趣倒不是单单因为跟苹果有关。”波洛答道，“但是她当时的确在场。”

“你是说她家在这里？”

“不。她家不住在这里。她是在一个朋友家小住。一位巴特勒夫人家。”

“巴特勒？哦，我认识她。住在教堂下面不远的地方，是个寡妇，丈夫是个飞行员。有个女儿，相当出众，很有礼貌。巴特勒夫人相当有魅力，是吧？”

“我还没见过她，但是，对，我觉得她非常有魅力。”

“那这又跟你有什么关系呢，波洛？当时你不在场吧？”

“不，我不在，奥列弗夫人到伦敦来找我，她很不安，应该说是相当不安。她希望我能做点什么。”

警监斯彭斯脸上浮起一丝笑意。

“我明白了。惊人的相似。我也去找过你，因为希望你能做点什么。”

“而我更进了一步。”波洛说。“我又来找你。”

“因为你希望我做点什么？告诉你吧，我什么忙也帮不上。”

“噢不，帮得上。你可以给我说说这些人：住在这儿的人，参加晚会的人，参加晚会的孩子们的父母，你还可以跟我介绍一下这所学校的老师，律师还有医生。在晚会上，有人骗一个孩子跪在地上，也许在笑着说：我教你用牙咬住苹果的最好办法，我知道该怎么做，然后他或她一就是那个人一把一只手放在女孩子的头上，挣扎的时间不会很长，也不会有多大的声音什么的。”

“真歹毒，”斯彭斯说，“我听说后也想过。你想了解什么？我来这里一年了。我妹妹在这里呆的时间要长些—两三年了。这个地方人不太多，也不太固定，来来去去的。做丈夫的不是在曼彻斯特就是在大坎宁或周围的某个地方上班。他们的孩子在本地上学，丈夫要是换了工作，他们也许就搬到别处去了，这里人员不固定。有些人住了很久，像埃姆琳小姐（老师），还有弗格森医生等。但总的来说都有所变动。”

赫尔克里·波洛说：“你的话我非常赞成，这实在太歹毒，太卑鄙，不过我想请教你这里是否有些十分卑鄙的人。”

“是啊，”斯彭斯答道，“首先就会想到这一点，是吧，下一步就会问是否有这样歹毒的青年。谁会想要掐死、淹死，或者用别的方式除掉一个仅仅十三岁的女孩子呢？没有性攻击之类的迹象（一般人首先会问的）。如今在每一个小镇或村庄里都有不少那一类的事发生。我忍不住又要说，似乎比我年轻时发案率高多了。当年也有神经受刺激的人，但没有现在这么多。大概是有很多人本该严格看护却被放出来了。我们的疯人院人满为患，于是医生们说……

让他（或她）过正常人的生活，回去跟亲戚住在一起吧。如此这般的话，于是这些歹毒的人，你也可以称他们为可怜人、受尽折磨的