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古代一些大权在握的人，比如帝王们，会有一段时间专注于这种冶炼的事情。他们迷信于一些方士的玄谈，梦想长生不老，所以最想结交的就是神仙。有些专门研究冶炼仙丹的就成为帝王们的亲近人士，这些人当中有的可能真有本事，他们并不完全是江湖骗子。至于丹丸，有没有长生不老的神奇功力是一回事，是否有助于身体健康又是另一回事。书上记载有的帝王死于丹力暴发，中了丹毒，这是不容置疑的。不要说古代，就是今天对一些再普通不过的维生素药丸，也充满了争论，有的说可以延长寿命，有的却说害处极大。总之对于丹丸一类有个漫长的实验过程，是需要综合考察的事物，难以一时定论，焦急也没有用。

古代炼丹的人以及服用者，大半是心智健全且较为聪明的人。虽然这当中也有一些太过急于求成的人，但总的来看仍然还不是一群荒诞之人。从花草之类合成丸散膏药，发展到用炉子熬炼矿物，让其发生化学变化，做出一粒粒丹丸，是在医学养生上性质大变的事情。中国古代医药的开始，有不少来自感性而不是理性，发挥主要作用的是形象思维而不是理性思维。一种植物草木以及其他东西，往往是看上去投脾气、模样好，以至于引起了喜悦和联想，就拿来试食。冬天长青的用来御寒，大风中直立的用来防风，就这样试来试去，有时还真管用。

想象离不开形象，而形象思维又会把人的思考引向遥远。渐渐医家的始祖们尝起了百草，传说中有具体的神农等，其实大概是无数人的综合之力，是漫长的时间的积累。一个人的智慧大小是一回事，时间的大限又是一回事。一个人生命的长度毕竟有限，千万人的生命连续并集中起来，能量也就大了，这巨大的成果也会让个体生命难以理解。

炼丹的人用晶亮的松香、光滑的玉石、闪烁的金子，甚至是落地成珠的水银之类熬炼起来。他们相信如此美好可观之物，必然会有完美神奇的功效，结果有时得手，有时失算，中毒而死的事时有发生。当时没有化学知识，却在进行一些化学反应的险事，结果炉子炸了，人熏得七窍流血，都是曾经有过的。炼出了一种丹，近水楼台先得月，炼丹的人先服下去，几天过去不仅没事，还有腿脚轻快两眼发亮的感觉，于是也就以为大功告成了。最终怎样，还要经过长期的观察。当时没有化验这一说，也没有白鼠试验，只有大家多吃，坚持一段时间才行。这有点拿生命开玩笑的意味，但也没有更好的办法。

当代人有了医学化验、药物毒性测试的方法，也只是与古代相比较而言的一点进步，对更深的利益和危害的认识，还需要更远的未来。这个过程是没有尽头的。化学合成的药品，说白了就是形状功能不同的各种丹丸，它们是现代丹炉以流水线方式生产出来的，产量之大，足以进入寻常百姓家。其中的一些最新最奇的丹丸，一般人大概仍然还得不到，所以这些情形与古代比较起来，也并没有发生太大的变化。

最有名的求丹帝王大概就是秦始皇了。这个人有大能量大成功，统一了中国，所以依照前面的道理所说，也就更加追求长生，更加深入地思索过这一类问题。他统一中国后寻找各类人才也就容易了，特别是炼丹的、谈长生不老的人物，那会儿一抓一大把。从东方海边来的方士进了长安，一时身价倍增。这些人在后来的记载中都声名大坏，被说成了专门骗人的家伙，其实是不对的。秦始皇一班人并非那么好骗，他们当时面对的不是骗子，而是一帮科学技术人士。对于最时新最前沿的科学技术，还真需要一点接纳的胸襟和勇气，这是从古到今都能相通的道理。对新事物，必要十全十美十拿九稳万无一失才干，这个谁也不敢保证。科学允许失败，并且允许多次失败、最惨重的失败。以秦始皇的雄才大略，他未必不懂得这个。

方士们当中肯定也有一些怀有政治抱负的人物，这是自然而然的，他们不全是纯粹的专业人士。这部分人对秦始皇而言才是危险的。不过大多数方士还是一心追求长生之法的，他们有东方的技术和心得，要对千古一帝贡献出来。

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齐国和鲁国地域与文化的区别

（见原书第一章之《齐国怪人》）

方士和长于神仙术的人主要来自齐国。一说到了齐国，就需要多费一番言语了，因为这实在是一个大不平凡的地方。齐国的边界一再变更，随着国势的强弱或收缩或舒放，但大致还是今天的山东半岛地区，它西到济南，南到泰山，腹地是胶莱河以东。它的国都在今天的临淄一带，往北不远就是大海，国土三面环海，有鱼盐之利，不仅富庶