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初次见面的两人同时道了一声：“久仰。”

没有更多客套，五个人围坐桌边，直奔主题。

长生冲秦夕点点头。

“今天刚得到的消息，年前新任娄溪知府，进人楚州境内不久，便死在路上了。”

子释神色一敛，望向长生。回到顺京之后，朝中的事，基本他不说，自己便不问。一旦他说了，必是心中为难，要听自己意见（至于那些郁闷了回来诉苦得意了回来卖弄的零碎，不算正事，自动屏蔽）。除却最开始认识熟悉留守京城的几个亲信，这还是第一次正式带手下人回来，也是第一次正式提及楚州情形。

看看另外两人表情，显然提前已经知道消息，这是特地再说给自己听。转头问秦夕：“怎么死的？〃

“说是遇上了流寇盗匪。等过些天，应该能得到更细致的情报。”

子释点头，知道秦夕另有非官方渠道。

追杀傅楚卿的人曾经在蜀楚交界山区找到一具腐尸，大致判定很可能属于遇人不淑的锦夏末代皇帝。进入楚州境内，线索越来越模糊，长生把大部分人手撤出来，仅挑几个稳重可靠的，与秦夕留下的暗子一起监视楚州动静。以此为标志，针对傅某人的个别复仇行动，转化为针对整个楚州的长期综合治理项目。

秦夕接着道：“根据刑部记录，类似的事这几年一直在发生，只是多数官员职务不高，出了意外，就地选拔补充，朝廷睁只眼闭只眼，就那么算了。去年白沙帮在峡北关受到重创，自此潜伏，刺杀官员的事少了很多。这一回突然发动，还是个五品知府，吏部刑部都惊动了。”

秦夕现在的职务，是刑部郎中。品级不算太高，然而手掌督捕提拿，相当有实权。

子释听罢这番话，问：“过去一直在发生一一也就是说，常有朝廷派往楚州的地方官死在赴任路上。那么秦兄所谓‘就地选拔补充’，是什么意思？〃

庄令辰解释：“是这样，当初景烈太子攻打楚州……”

子释皱皱眉。景烈太子？啊，想起来了，是符定。这名号真够隆重的。

“这些年，楚州一直是景烈太子留下的人在守着。虽说始终不安定，却也没有别人愿意蹚这趟浑水就让留守楚州的千户领单佢兼了楚州宣抚，军政大事任其裁处。地方县令丞尉空缺，朝廷派去的人没法到任，单佢便自己找人补上。这种状况，在皇上默许下　，已经持续了两三年。”

一一正因为如此，太子欲拿楚州开刀，满朝上下没有人提意见。

子释缓缓道：“如此看来，这些意外，既可能是白沙帮等义军残余势力的刺杀行动，也可能是宣抚大人……”

庄令辰在对面点点头。靖北王册封太子后，王府詹事调入中枢，给秘书令莫思予大人当副手，出任秘书郎。

“还有另外一种可能。”说话的却是岳铮。他刚刚从督粮军中卸任，预备到户部去做侍郎。

一一太子殿下往朝里安插自己的人，比起之前靖北王统一疆域的军事行动，要温和含蓄得多。

见大家都望自己，岳铮沉声道：“流寇盗匪，也有可能既不是白沙帮残余势力，也不是宣抚大人另有图谋，就是纯粹流寇盗匪。”略停一停，“我看了这几年楚州报给户部的丁口数目。永乾三年开始造册入籍，当年总计十九万四千七百余户，七十二万五千余口。到上一年，也就是永乾六年，户数减少一万三千有余，人口减少五万左右。其余各州，不论多寡，均有增长，唯独楚州，不增反减。”

眼神陡然锐利：“这些人一一到哪里去了？〃

庄令辰敲着桌子：“第一，是没入官员将领府中，被迫成为奴隶。第二，是因为违抗命令，遭到屠杀戕害。第三，便是逃进深山野林，做了流寇盗匪。”

子释仿佛出神，目光茫远，轻轻道：“楚州自锦夏收归朝廷直辖，空前繁盛。七十来万……当初咱们路过的时候，哪怕娄溪一地，也超过这个数。”

长生忽然看向他：“这个单佢，我查过了，原来在花家墓园挖坟的，就是他。”

子释收回目光：“长生，此人该死。”

这句判决出口，那边三人顿觉先前印象中的春花秋月立时消散，春山秋水顷刻冻结，只余满目冰雪寒梅，肃杀冷冽。

第〇九四章　如苍生何

子释伸出食指，在浮着梅花的茶托里蘸了蘸，往桌面点画。我听着，楚州目前大概是这么个样子：“良田水塘千万顷，大小郡县百余个，而民众不足七十万，另有白吃白喝的朝廷官兵