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最后，注意到表1…2的最后一列，截至2009年6月，又有更多的乙醇工厂建设完工，因此计划建设中的产能下降到仅有19亿加仑。然而，实际的乙醇产能从2008年9月开始只出现了微幅上涨，因为相当数量的乙醇工厂被闲置。10　2008年乙醇生产的利润下滑，这强烈地打击了对该行业的新增投资并且导致工厂产能闲置。

所有的这些都不能反驳此前的论点，即乙醇产量增长作为主要因素直接导致玉米价格上涨并且从整体上推高了粮食价格。然而，这并不能清晰地说明其他因素也同样在发挥作用。大规模的资金投向乙醇生产行业和乙醇产能的增长明白无误地推高了2006年和2007年的玉米价格，而其他的因素则导致了2007年年底和2008年年初玉米价格的大部分上涨。

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在2005～2008年，生物燃料产量究竟在多大程度上引起了粮食价格的上涨？关于这个问题答案还是悬而未决。分析师们的估计五花八门，各种结果难以比较。采取专注于谷物市场的研究方法并且在确定生物燃料产量的影响效果时态度中立，一些人得出了较高的估计值；而采取考察更为广泛的粮食价格但是在确定生物燃料的影响效果时条件苛刻，另一些人却得出较低的估计值。经济学家们喜欢争论哪个模型更适于分析这个或者其他的问题，但是通常结果出现巨大差异的原因并不是模型导致的，而是因为做出的假设前提不同。

为了避免要全面地分析所有的相关研究结果去论证孰是孰非，我们只讨论一个简单的数学问题。假设一个小型的汽车经销商在一年内要将他的销量增加到10。该经销商有3个销售员。约翰这一年多卖了10辆车，简也是如此，但弗兰克这一年却少卖了10辆车。那么经销商销量的增加在多大程度上可以归因于约翰？如果你用约翰额外多卖的10辆车除以这个经销商全部汽车销量增加的10辆车，将会得出这样的结论，即经销商销量的增加完全归因于约翰。与此类似，你如果做相同的数学运算，也可以认为经销商销量的增加完全归因于简。这两个估计结果在数学上都是正确的，但是两个销售员分别在该经销商销量增加上起到了完全作用的结论毫无益处。

当你问粮食价格上涨究竟在多大程度上取决于任何单一因素时，同样的问题就会出现。在任何年份里一些因素推高食品价格，而另外一些因素拉低食品价格。2005～2008年年中，食品价格涨幅如此之大，因为太多的因素在同时推动价格上涨；2008年最后几个月食品价格回落也是因为很多的因素在同时拉动价格下跌。然而，即使在2005～2008年间，也存在一些与主体走势相反的因素。例如，2007年当一些主要国家出现的不利天气推高了粮食的价格时，其他国家出现了良好的农作物生长条件并且收获的农作物数量达到了历史高点。

这里所讨论的目的就是强调一个简单的观点，在解读统计数据时你需要十分谨慎并要小心地提出正确的问题。在任何的争论中，极端的党派分子都会使用且滥用统计数据来证明他们的观点。即使最为公正的分析师也会用统计数据来讲述故事，也许他并没有意识到他只是描述了故事全貌的一部分。在关于生物燃料及其对于粮食价格影响的争论上，我们很容易就能找到滥用统计数据来支持某个观点的情况，也能看到毫无私心杂念的分析师们常常忽略掉事实全貌的重要组成部分。

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展望未来

在2005～2009年间，生物燃料产量确实在粮食价格变化上起到了主要的作用。像争论历史时会发生有趣的事一样，更重要的是我们需要理解生物燃料在将来会扮演怎样的角色。2009年生物燃料产量依然只消耗了全球谷物、油籽和糖相当小的一部分。如果该份额没有随时间增长，生物燃料产量可能将要失去在全球粮食市场上的重要地位。然而，如果生物燃料产量在未来几年或几十年里继续增长，生物燃料如何被制造出来将变得无比重要。

目前，几乎所有的生物燃料加工原料都来自于原始谷物，这些谷物也可以用来作为人类的粮食或者牲畜的饲料。如果未来的生物燃料按照目前的趋势发展，那么关键的问题就是这个世界能不能及时地扩大玉米、糖和植物油的产量，来满足粮食和燃料同时增长的需要。新技术正计划用其他的原始材料来制造燃料。如果这些新技术实现商业化，它们将对粮食价格产生新的影响。只是在不知道何种原始材料将被采用的情况下，这些新技术的影响是难以预计的。