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继母可以遣散母亲的忠仆，可以威胁利诱窦家的仆妇，不可能连真定县那些有头有脸的官太太们也跟着睁眼说瞎话吧！

难道中间还有个女子？

那也不对啊，继母进门有喜，妹妹窦明只比她小两岁七个月……

窦昭越想越糊涂。

含笑走了进来。

“七奶奶，”她小心翼翼地道，“三太太过来了。”

母亲忙擦了擦眼泪，一面吩咐她“快请三堂嫂屋里说话”，一面起身去迎。

三伯母表情严肃地由两个丫鬟簇拥着走了进来。

看见母亲，她眼眶一红，挽着母亲的手上了炕。

屋里服侍的都乖巧地退了下去。

三伯母没等俞嬷嬷上茶已道：“我知道你心里难过。我也不劝你，你想哭就哭一场好了。可哭完了，要打起精神来才行，瞧七叔这样子，你以后还有硬仗要打！”

“我知道！”母亲说着，眼泪忍不住又落下来，她没有诉苦，而是歉意地对三伯母道，“三伯那边，还请三嫂帮我说几句话。我是气极了，才会对三伯说那些话的。请三伯看在我年轻，没经过什么事的份上，不要和我一般计较！”

“你这样说，就把我和你三哥见外了。”三伯母也跟着落泪，“说来说去，都是你三哥的不对！要不是你三哥鲁莽，七叔也不会闹出这一折来……”

“这与三伯有什么关系？”母亲抽泣着打断了三伯母的话，“说的是从兄弟，可三伯把万元当儿子似的，万元有什么事找去，三伯还能袖手旁观不管不成？说来说去，还是万元的不是，他鬼迷心窍……我就是恨……我们从小一起长大的，论情份，应该比其他夫妻更好才是。他要纳妾，为何不先与我商量？我不同意，他就跪在雪地里不起来……公公四十二岁才添了他这根独苗，他把我当什么人了？又把我置于何地？我想想就心寒……”伏在炕桌上又哭了起来。

“不哭，不哭！”三伯母抱了母亲，“这人一辈子啊，谁没个沟沟坎坎的？七叔还年轻，难免有糊涂的时候。我也不怕你笑话，你大伯那个人，该是沉稳内敛吧？刚中进士的那会，还不是学着人家出书、纳妾，大嫂当时也气得哭，可再过几年你看，过了那阵轻狂，知道还是家里好，一心一意地和大嫂过日子。大嫂快四十岁的人，竟然添了兰哥儿……可见有的时候，得以柔克刚，不能硬碰硬！”

“三嫂说的我都明白。”母亲听着，坐直了身子，擦着眼泪道，“我是有件事，想求三嫂。”并没有和三伯母继续这个请题。

三伯母有些意外，忙道：“你说，你说。只要我帮得上忙的。”

“那女人既然要进我们家的门，我怎么也要相看相看吧！”母亲道，“我想请三嫂和大嫂到时候作个陪。”

这原本是大户人家的规矩，就算是答应了丈夫纳妾，也要先看看人，若是什么风尘女子或是品行有瑕，做妻子的就算拒绝丈夫的要求也不在“善妒”之列。不比那暴发的商贾，没什么讲究，喜欢就可以带回家。

三伯母恍然大悟：“好，好，好。我这就去跟大嫂说去。”

“那就有劳三嫂了。”母亲说着，站了起来，“我这就跟万元说，让他把人从京都接到真定来。”

三伯母没有接话，笑咪咪地拍了拍母亲的手，道：“七弟妹也长大了！”

语气半是感慨，半是欣慰。

※

第十一章　继母

窦昭心情复杂。

如果这个突然出现的女人是继母，母亲想从她的身份上做文章，恐怕会大失所望。

她的继母姓王，闺名映雪，是王行宜之女。

王行宜，字又省，北直隶灵寿县南洼乡人。至德三十六年己丑科进士。初任吏部主事，后升兵部车驾司员外郎。期间蒙古俺答汗数次带兵入侵北部边境，时镇守大同的总兵官长兴侯石端兰请开马市以和之。王行宜上书《请罢马市疏》，力言石端兰“十不可五谬”。司礼监秉笔太监陈冬庇护石端兰，王行宜弹劾陈冬《五奸十五罪》。永明四年，王行宜被廷杖一百投入死囚牢。因在狱中拒不写悔过书备受折磨而闻名士林。陈冬病逝，经他的师座——内阁大学士兼吏部尚书曾贻芬等人多方营救，永明六年，王行宜改判流放西宁卫。

之后数年，蒙古人依然扰边，马市遭破坏。

承平四年，也就是继母嫁过来的第三年，在曾贻芬的推荐下，王行祖被起用。

先是调任山东新泰县令，后改任刑部主事，礼部员外郎，兵