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李立三也有他的机遇：中共“六大”之后的第六天，共产国际“六大”在莫斯科开幕。共产国际的“六大”，开了两个月。周恩来、苏兆征、项英三常委留在莫斯科开会。另两位常委即向忠发和蔡和森，再加上李立三，先行回国，主持中央工作。随后，在一九二九年九月二日，向、蔡、李三人回到了上海。向忠发此人，理论水平低，工作能力也差，不具备当领袖的才能，仅仗着老工人牌子才被捧上总书记的位子。这样，他也就成了名义上的总书记。最初，掌握中共领导实权的是蔡和森，他是政治局常委兼中共中央宣传部长。

三十三岁的蔡和森具备领袖之才，本来他跟罗亦农一样，很有希望成为中共新一代的领袖。他原名蔡林彬，湖南湘乡县（今双峰县）人氏。一九一八年他和毛泽东共同发起新民学会。翌年，他留学法国，猛看猛译法文版的马克思著作。他很快领悟到马克思主义的精髓。一九二○年九月十六日他在写给毛泽东的长信中，清楚地阐述了中国必须建立共产党：“我以为先要组织党——共产党。因为他是革命运动的发动者、宣传者、先锋队、作战部，以中国现在的情形看来，须先组织他”他的马克思主义理论水平高于他的许多同时代人。

蔡和森于一九二一年底加入中国共产党。在中共“二大”至“六大”，均当选为中央委员；在“五大”，成为政治局委员；在“六大”，则当选为政治局常委。他的一枝笔，写下大量宣传马克思主义的文章。因此，他成为政治局常委时，还兼任中央宣传部长。但是蔡和森回到上海才十来天，却因顺直省委的一些问题牵涉到他，要他向中央常委检查错误。加上他的气喘病发作，他不得不离开中央机关去养病。不久，他被指责为右倾，撤消了政治局常委、政治局委员及中央宣传部长的职务。一九二九年一月，他被调往莫斯科，参加中共驻共产国际代表团的工作。由于蔡和森犯了“错误”，李立三便取而代之。十一月二十日，李立三取代了蔡和森的地位，被补为中共中央政治局委员、常委兼中央宣传部长。这样，中共中央政治局的五常委便改为向忠发、周恩来、苏兆征、李立三、项英。内中苏兆征于一九二九年二月才从苏联回国，当月就病逝了。

李立三是个趣事颇多的人物。

他曾是毛泽东的“半个朋友”。那是一九一五年夏秋之间，正在长沙湖南省立第一师范学校读书的毛泽东，化名“二十八画生”（毛泽东三字的繁体汉字正好二十八画）张贴《征友启事》，欲求志同道合之友。第一个响应的是从浏阳来长沙读书的罗璈阶（后来叫罗章龙），跟毛泽东结交。那时，李立三叫李隆郅，从醴陵来到长沙上中学，认识了罗章龙。于是，罗章龙便把李立三介绍给毛泽东。毛泽东后来这样忆及往事：

我这时感到心情舒畅，需要结交一些亲密的同伴，有一天我就在长沙一家报纸上登了一个广告，邀请有志于爱国工作的青年和我联系。我指明要结交能刻苦耐劳、意志坚定、随时准备为国捐躯的青年。我从这个广告得到的回答一共有三个半人。一个回答来自罗章龙，他后来参加了共产党，接着又转向了。两个回答来自后来变成极端反动的青年。“半”个回答来自一个没有明白表示意见的青年，名叫李立三。李立三听了我说的话之后，没有提出任何具体建议就走了。我们的友谊始终没有发展起来。斯诺：《西行漫记》，第一百二十二至一百二十三页，生活·读书·新知（以下简称“三联书店”）一九七九年版。

据李立三说，他当时“没有明白表示意见”，是因为他才十六岁，又刚从小县城来到长沙，见识少，一下子答不上毛泽东的提问，所以只成了毛泽东的“半个朋友”。一九一七年，十八岁的李立三中学毕业了，回到故乡醴陵当了几个月的小学教师，便投奔护法战争时任湘军总司令的程潜麾下，当了一名小兵。不久，他这个“小知识分子”当上差遣（相当于连队文书）。一天，他送文书到司令部去，见程司令正在与人下象棋，也就站在一旁看了起来。看着看着，他忽地漏出一句“应回马拦卒”。程潜抬头，见是一名小兵，便问李立三：“看样子，你会下棋。”于是，程潜与李立三对弈，没想到总司令竟败在这小兵手下。程潜跟他攀谈起来，才知彼此是同乡，李立三之父李冒珪还是程潜清末同场考中秀才的“同年”。李立三能诗善文，深得程潜喜欢。一九一九年春，程潜资助李立三进京，进入法文专修馆。

这年秋天，李立三便到法国留学。一九二一年冬，他从法国回来后，在上海加入中国共产党。李立三加入中国共产党之后，从事工运工作。一九二二年，他领