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刮到了他脖领里，他才一激灵反应过来，回亭子里穿了大衣裳，回西跨院去了。

明姜说到做到，第二天就把画儿画好了、用了印，还在上面提了一行小字：某年某月敬赠常顾师兄鉴赏。等着画干了，让人装着送去了常顾那里。

范氏听金桔说了此事，略动了一点心思，却又随即否决，常家这样的家庭，实在不适合他们明姜。虽然不曾听说常怀安有什么有名分的侍妾，可他们毕竟是侯府旁支，常怀安身在卫所，听说常家长子一直在锦衣卫，长媳也是出身武将世家，和严家这样的人家实在是搭不到一处去。

既想清楚了这一点，范氏只得又狠下心肠来，约束着明姜不叫她常去和常顾一处玩了，每日里不是叫她陪着自己，就是让她去陪王令婉说话。心里还计划着，等过完年去济南走亲戚的时候，一定要托母亲多留意着，早早给明姜找一个好人家。

常顾怅然若失，他不是小孩子，不是一定要有人陪着自己玩才会开心，他也可以去跟严诚一处读书，累了说说话下下棋，或者两个人到院子里打几趟拳，都好。可是他就是觉得提不起精神，每每只有在范氏那里看见明姜时，才会精神一震。

可这样的时候总是太短，他能看清楚明姜穿了什么衣服就不错，常常只能是自己回去屋子里，望着那幅裱好的画儿发呆，似乎从那嫩黄的花蕊上，能看到一点明姜的笑脸。

最好的时候就是他去严诚那里，能和明姜两个人在廊下遇见，说上几句话，无非是今日做了什么，有什么好玩的，或者问明姜要不要捎什么东西，自己出去给她带回来。每次说完话分别，常顾都觉得心里甚为满足，然后不免要回忆自己都说了些什么，有没有说傻话，若是有，又要后悔不迭。如此患得患失中，就到了腊月里。

腊月二十那天，孔先生给他们放了假，要告辞回家过年，严仁宽给他封了一封束脩，安排人送他回去。常家也来了人接常顾，这一次却是常太太亲自来的。

“早该来登门道谢的，这孩子叨扰了你们这许多时候，真是让您受累了。”常太太一贯的温文和气，拉着范氏的手不住口的道谢，“偏偏他心里最尊重两位严先生，常在家里念叨着，这不来了一回就再不肯回去，我们虽觉这样有些失礼，倒难得严先生不嫌弃他，也就厚着脸皮让他来了。”

范氏也是满面笑容：“何必这样客气。这孩子也是我们看着长大的，在我们家塾里上了好几年的学，我们心里都很喜欢他。他既有心向学，又跟孩子们合得来、愿意留在这，我们自然都是欢喜的。你不知道，我们家的孩子一个个都木讷得很，亏得有常顾在这常逗我们欢笑，这冬日才不这么闷呢！”

常太太摆摆手：“您快别夸他了，就为他这跳脱的性子，不知我们老爷生了多少的气，我们都只盼着他能跟府上两位公子学学踏实稳重呢！”说着话看了看立在范氏旁边的明姜，问：“这是四姑娘么？长这么大了，可真是大姑娘了。”

范氏笑着点头：“是。”又让明姜再给常太太行了个礼。

常太太扶住了明姜，拉她到跟前细看，一边看一边转头跟范氏说：“这孩子瘦了这么多，我都快认不出了，也长高了不少，越来越像你们大姑奶奶，连身量都赶上她了。”

“许是换了水土的缘故，她自从到了山东，确实长得很快，这两年长高了不少。这一长高，倒自然的瘦了下来，只不过这瘦也是和她自己比的，跟旁人家的姑娘比，她还是有些胖。”范氏看着明姜答道。

常太太就说：“这还叫胖？女孩儿家还是有些肉好，这样才有福气。”又看向王令婉，说：“你看你们家谦哥儿媳妇也是这样福气的相，说来还是您眼光好，从哪里挑了这么好的媳妇来，可真叫我眼馋羡慕得很呢。”

王令婉本来一直笑吟吟的听，此时听常太太夸自己，就略带羞赧的微微低头。范氏回道：“您还眼馋羡慕我什么？我听常顾说，您家里已经是孙子孙女俱全的了，说起来，您才真是有福之人呢！”

两个主妇互相恭维，说话豪不冷场，明姜却听得想打哈欠，却因手被常太太握着不敢乱动，只能悄悄的做眼色给旁边的王令婉。王令婉看她又作怪，只得强忍着笑意，端庄的坐着听两位长辈说话。

好容易那两个人客套话说完，常太太要告辞离去，范氏开口挽留：“不如住一晚再去，这时候走，若是路上有什么耽搁了，晚上到不了家就不便了。”

“路上雪已经实了，并没什么，放心，耽误不了。再说两下里也不远，不过两三个时辰就到了。等天暖雪化了，我