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晚上五點鐘，他看著面前桌子上的草稿，終於對自己的準備基本滿意了。至於徹底滿意？那是完全不可能的事情。國民議會的大廳就是個蛇坑，每隔一段時間都要吞噬掉一個不幸的祭品，如果想讓自己的同僚而非自己成為犧牲，那麼再怎麼充分準備也是不為過的。

他簡單地吃了晚餐，在晚餐桌上讀了三份晚報，滿意地看到這三份報紙都對向摩洛哥派兵的提議表示讚賞，就連其中那份通常偏左翼的《高盧人晚報》，也只是在頭版不起眼的地方提到如此快就做出決定「未免倉促」。這幾份報紙他讀的津津有味，尤其是那些讚揚他的社論，讀起來真是比吃了蜂蜜還甜，必得多讀上幾遍才能盡興，於是當他終於讓車夫套車前往奧賽碼頭的外交部大樓的時候，已經是晚上八點了。

隨著夏天的到來，巴黎的夜間也變得越來越熱鬧起來，白日的酷暑逐漸散去，人們都選擇在相對涼爽的夜間出來尋歡作樂。餐館，酒吧，咖啡館和歌舞廳的招牌在黃昏時分點亮，直到深夜兩點半依舊燈火輝煌，明亮而又熱鬧。欲望的氣味在空氣當中擴散，每一根煤氣燈柱子下都站著一個撩起裙子的女郎，她們朝著過往的行人和馬車撩起自己的裙子，假珍珠項鍊隨著她們胸脯的起伏一動一動的，那從裙子裡露出來的白皙皮膚像磁鐵一樣，將轉頭看向她們的男人的目光吸引上來。

這座墮落的巴比倫，已經化身為一座巨大的風月場，男人與女人為了原始的欲望，公然在街角或是咖啡廳的門前討價還價，而本地的居民們早已見怪不怪，他們推著嬰兒車，帶著自己的太太，若無其事地從這些人的身邊走過去。空氣悶熱而潮濕，像是某個低等舞女的臥室一樣，散發著淡淡的臭味，這臭味沿著街道擴散，讓平日裡體面的紳士們像發情的公貓一樣，也變得焦躁起來。

呂西安的馬車超過了幾輛停在路邊的馬車，那些馬車的主人打開車門，朝下面扔出幾個金幣，吸引來一群流鶯圍繞在馬車的踏板前，整個社會的金字塔都在沉淪，所有的階級都在墮落的泥坑裡打滾。宏偉的「世界之都」到了夜間就烏煙瘴氣，大人物們以身作則，帶頭扎進各種骯髒的勾當里，像蘿蔔一樣深深地陷在裡面，拔也拔不出來。

馬車過了塞納河，這裡距離外交部大樓不遠，兩邊的街道終於安靜了些。馬車慢慢減了速，接近外交部大樓前院的入口，呂西安懶洋洋地伸出一隻手，藉助煤氣燈的燈光，將窗玻璃當作鏡子，理了理自己的頭髮。

外交部大樓與巴黎的其他許多政府機關辦公樓一樣，曾經都是某位貴族在城裡的宅邸，有的在大革命中被充公，有的則是在漫長的十九世紀裡被破產的家族後人賣給了政府。這些建築並不是作為辦公樓設計的，可如今卻被迫擠進去了幾百名職員，因此擁擠的像是加爾各答的黑牢一樣。當呂西安還在這裡的時候，憑藉作為德·拉羅舍爾伯爵秘書的特權，他獲得了一間位於德·拉羅舍爾伯爵辦公室隔壁的單間——伯爵的辦公室當年曾經是宅邸里的一間客房，而呂西安的辦公室則是用附屬的壁櫥改造的。就是這樣的一間辦公室，依舊讓他成為了許多老資格同事眼紅的對象，畢竟連許多做到主任級別的工作人員，也只能用紙屏風隔開一片區域，當作自己的「辦公室」呢。

他和其他幾名賓客一起，沿著狹窄的樓梯上到二樓，進入了外交部用來舉行招待會和一切類似的重大活動的廳堂，這間大廳只有他府邸的大舞廳的三分之一大小，原本也是用來充當舞廳的，因此有著高挑的天花板和臨街的落地窗。牆上掛著一些歷史上法國偉大外交家的肖像畫——諸如黎塞留，舒瓦瑟爾公爵和塔列朗親王。窗前掛著厚重的深紅色錦緞窗簾，每當部里的要員接受採訪後需要拍照時，總愛用這窗簾當背景，讓自己的形象顯得高貴肅穆一些。

呂西安在人擠人的大廳里勉強走動著，尋找著德·拉羅舍爾伯爵，這個平日裡都封閉起來的大廳，今晚倒是成了一個人肉構成的大漩渦，充實著魚龍混雜的所謂「社會名流」。每個人都挺起腰杆，把肚子往前頂，絕不東張西望，裝出一副習以為常的樣子，盡力讓旁邊的賓客以為他或她之前已經來了無數遍這類的場合。政府的這一類招待會雖然排場總是有些捉襟見肘的寒酸，但空氣中總瀰漫著權力的氣味，這已經足以讓座上的嘉賓們感到與有榮焉了。

作為一個報紙上的明星，呂西安一路遇到了許多和他寒暄問好的人，大多數他根本不認識，剩下的眼熟的人當中有一半他也無法把他們的長相和名字聯繫在一起。當他感到自己有限的寒暄詞語每一個都至少被用了三遍的時候，他終於在壁爐旁看到了德·拉