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③鹿铳，既大口径火绳枪，威力介于大口径火枪与轻炮间。

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明天启二年腊月十八己卯，基督一六二三年元月十八。

京师。

自洪武元年算起，皇明天朝已经平静地运转了二百五十四秋。自永乐十九年，成祖迁都燕京计算，也已经走过了寒暑二百零一岁。皇明承平二百余载，北穷朔漠，西极高山，东、南皆至大海，文治武功之盛，远迈汉唐。然，光阴似箭，到了天启二年的岁末，泱泱天朝却早已迷失了方向。

天启二年已走到了尽头。照例，自腊月十九日起，大明朝的官员们，将封印一月。此间，所有公事不再处理，直到明年正月二十开印。只是，天启二年直到腊月十八，内阁和六部衙门里，却丝毫不见过年的气氛。

若是早些年景，这样的情况绝难出现，奈何到了天启年间，这般情景却已非首次。万历四十七年，萨尔浒大败之后，短短三年间，先是开原、铁岭、沈阳相继失陷，随后辽阳失陷，而天启二年新年刚过，土蛮的铁蹄，便踏平了广宁。至此，辽阳，沈阳，广宁，这三处镇辽形胜之地，丧失殆尽。

为此，经略熊廷弼和巡抚王化贞先后下狱，却并不能扭转辽东的颓势。广宁陷落后，挡在京师与土蛮之间，便仅存大凌河、锦州、松山和关门一线。若再守不住，天朝便将面临比土木之变更要糟糕的局面。年轻的万岁爷，听到广宁失陷后，居然不顾体统，抱着首辅哭了起来，这局面的凶险，可想而知。

此前，巡抚王化贞曾提议，沿辽水左岸设营，分兵屯戍，再雇佣四十万蒙古兵，征募朝鲜援军，从侧翼攻击土蛮，从而一举收复失地。可惜，王化贞雄心勃勃，但他的方略却未及实施，土蛮的兵锋便已渡过辽水。本来，王化贞还打算依托广宁重镇，恢复辽东。结果，却是广宁馅落，王化贞狼狈败走，这次反击，也便此胎死腹中了。

朝堂诸公们，原本一直忙于正邪之争，此时此刻，终于醒悟过来。东林党与阉党的争执，依稀也稍有缓和的迹象。在坚守关门的问题上，东林和阉党难得取得了一致的看法，只是，这些道学先生们，又能拿出什么像样的方略来呢？

萨尔浒兵败以来，土蛮兵威凛然，已压得朝堂诸公们喘不过气来。土蛮兵锋所指，几乎是战无不摧，攻无不克，反观堂堂天朝，则是战必败，守必失。在这个寒冬腊月，无人知道，明年会是什么局面。唯一可以确定的，只怕便是土蛮又要狂逞一番，仅此而已。

这一片慌乱中，又有谁知道，皇明天朝该何去何从？

不过，纵然局面如此紧张，也总有人不受影响。土蛮作乱，虽愈演愈烈，但在京城的百姓眼里，却极少有人会认为，偏居辽东一隅的土蛮，能掀起多少风浪。官员中，也有不少优哉游哉的人物，这太仆寺卿南居益，便是其中之一。

南居益字思受，号二太，是陕西渭南人。万历二十九年，南居益中进士，先授刑部主事，经广平知府、山西提学副使、雁门参政，历山西按察使、左右布政使，在地方历练多年后，终于今岁，从山西来到京师，作了太仆寺卿。

照天朝的法度，太仆寺乃专司天下马政的衙门。照理说，马政乃朝廷要务，辽东吃紧，更需补充大量战马。只是，太仆寺上下，却是一派轻松模。朝内朝外，也均将太仆寺丢在了脑后。甚至太仆寺卿南居益，也早早挂了官印，回家过年去了。

并非南居益偷闲，实在是马政凋敝，太仆寺早已丧失了原本的职能。对于辽东战局来说，有无太仆寺，根本毫无差别。上至内阁，下到边将边兵，谁也不指望，太仆寺能拿出多少像样的战马，而太仆寺也着实没什么能耐。

这是南居益在京师度过的头一个新年，不论辽东局面如何，年总是要过的。陕西的习俗，毕竟与京城不同。在地方上呆久了，这回在京城过年，南居益多少有些新鲜。

因过年的物事，许多还要备办。南居益回到家，沐浴更衣，便打算好好张罗这个新年了。他正待出门，却见老管家忽然来在近前。

“老爷。”

“咋回事？”南居益系上披风，操着陕西腔，随口问道。

“老爷，这里有份拜贴，请您过目。”

南居益闻言，心下称奇。要说过年过节，正是官员们走门子的要紧时候。只是，他并无许多故旧，又是个三品闲差，南居益实在想不出来，有何人会来找他。南居益满腹狐疑地取过拜贴，展开看了一趟，面色转而凝重地说：“来人现在何处？”

老