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『粥还不坏。』胡雪岩说道∶『你也尝一碗。』

『我不饿。』螺蛳太太脸色如常地说∶『等我去料理完了，同太太一起去看老太太。』

『你们两个人都要去？』

『怎么不要？家里这么一件大事，莫非不要禀告她老人家？』螺蛳太太又说∶『戴姨太一去，老太太自然也晓得了，心里会记挂。』

这一下提醒了胡雪岩，此是家庭中极大的变故，按规矩应该禀命而行，如果老母觉得他过于专擅，心里不甚舒服，自己于心何安？

转念到此，便即说道∶『我也去。』

『你怎么能去？』螺蛳太太说，『如果有啥要紧信息，不但没有人作主，而且大家都上山，会接不上头。』

『这倒也是。』胡雪岩接着又说∶『我是怕老太太会怪我，这么大一件事，说都不跟她说一声。』

『不要紧！我有话说。』

『你预备怎么说法？』

螺蛳太太看朱姨太不在眼前，只有阿兰在，但也不宜让她听见，便即问道∶『刘妈呢？』

『回小厨房去了。』

『你叫她来一趟。』

『是。』

等阿兰走远了，螺蛳太太方始开口，『我打算跟老太太这么说∶这件事如果来请示，老太太心里一定不忍，事情就做不成功了。倒不如下说，让太太跟我两个人来做恶人。』她接着又说∶『倒是纱帽没有了这一层，我不晓

得要不要告诉老太太？『

提起这一层，胡雪岩不免难过，『你说呢？』他问。

螺蛳太太想了个折衷的说法，不言革职，只道辞官。胡雪岩无可无不可地同意了。

其时只见阿云悄悄走了来，低声说了一句∶『差不多了。』

『喔，』螺蛳太太问道∶『太太呢？』

『肝气又发了，回楼上去了。』

『要紧不要紧？』

『不要紧。太太自己说，是太累了之故，歇一歇就会好的，到「开房门」的时候再会请她？』

『人都走了？』

螺蛳太太所说的『人』，是指遣散的男女佣仆。人数太多，有的在帐户中领取加发的三个月工钱，有的在收拾行李，还有的要将经的的事务，交代给留用的人，总要到傍晚才能各散。

不过，这与『开房门』不生影响，因为花园中自成天地。螺蛳太太考虑了一会，发觉一个难题，皱着眉问∶『有没有人学过铜匠手艺？』

一直不曾开口的胡雪岩，诧异地问道∶『要铜匠作啥？』

『开锁啊！』

胡雪岩不作声了，阿云亦能会意∶『在门房里打杂的贵兴，原来是学铜匠生意的。不过，他也是要走的人，』她问，『要不要去看看，如果还没有走，留他下来。』

『要走的人，就不必了。』

『那么去叫个铜匠夹。』

『更加不妥当。』螺蛳太太沉吟了一下，断然决然地说∶『你叫福生预备斧头、钉锤！劈坏几口箱子算什么。』

原来这天一早，各房姨太太与她们的丫头，一出了园子，房门随即上锁，开房门有钥匙，房间里锁住的箱了，却无钥匙，需要找铜匠来开。但用这样的手段来豪夺下堂妾的私蓄，这话传出去很难听，所以螺蛳太太考虑再三，决定牺牲箱子。

『老爷，』螺蛳太太说∶『你可以进去了。』

人去楼空，还要劈箱子搜索财物，其情难堪。胡雪岩摇摇头说∶『我想出去走走。』

『预备到哪里？』螺蛳太太建议∶『要不去看看德藩台？』

照道理说，早该去看德馨了。但一去要谈正事，胡雪岩心力交瘁，不敢接触严肃的话题，所以摇摇头不答。

『要不去看看她亲家老爷。』

螺蛳太太是指他的新亲家『王善人』。胡雪岩想，这一去，必是客气非凡，那些繁文缛节实在吃不消。『我懒得应酬。』胡雪岩说∶『顶好寻个清静地方，听人讲讲笑话。』

『那就只好去寻周少棠了。』

『对！』胡雪岩望然而起，『去寻少棠。』

『慢点！』螺蛳太太急忙说道∶『我们先谈一谈。

第十一章　人去楼空

两人并坐低声谈了好一会方始结束。胡雪岩戴了一顶风帽，帽檐压得极低，带了一个叫阿福的伶俐小厮，打开花园中一道很少开启的便门，出门是一条长巷，巷子里没有什么行人，就是有，亦因这天冷得格外厉害，而且西