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“这恐怕办不到吧！”连维材说。

“为什么？”

“东印度公司取消了，大班（东印度公司驻广州代表）走了，英国政府恐怕还会派人来代替他们的。如果本国的商人蒙受的损失太大，政府的官吏一定会劝告商人把货物运回。当然，损失将由政府补偿。”

“这么说，就是由政府来代替公司喽？”

“总的来说，可以这么认为吧。只是政府本身并不等于是商人。诸位的对手还是各个私商。尽管背后有政府撑腰，但可采取办法，巧妙地利用对方分散的弱点，于我们有利的机会将会增多。我是这么考虑的。”

“就是说，情况比过去复杂了，需要讲究策略。您是这个意思吗？”

“我的估计是这样的。”

富人总是希望维持现状的。连维材说东印度公司的取消对公行有利。有利或不利姑且不说，现状将发生变化是无疑的。过去坐在家里也可以赚钱。现在情况变得复杂起来，这当然是伤脑筋的事。公行的商人一向只希望做稳妥的买卖；他们已习惯于垄断，缺乏对情况的研究，不愿意冒风险。

广州（2）

吃过午餐之后，怡和行的伍绍荣把客人连维材送到大门口。怡和行是公行的总商。老板伍元华正在生病，因此由弟弟伍绍荣代表出席。

“谢谢您啦！”伍绍荣说了一些客气话之后，好似想起了什么，“您知道厦门过去有个名妓叫如柳吗？”

“只听说过这个名字。”连维材回答说。如柳是他前一代的名妓。

“您听说过府上的温翰老先生在年轻的时候曾经迷恋上这个如柳吗？”

“这还是初次听到。”

“据说当时可热火哩，分手的时候，温先生简直失去了理智。这是我最近听老人说的。”

“是么？人真不可貌相啊！”

连维材告别了伍绍荣之后，朝东边走去。

夷人不得在广州过冬这条规则并没有被严格遵守。不过，一过了贸易的季节，这一带还是冷清起来了。

十三行街在广州城外的西郊，是一条狭长的东西向的街，街旁有十三座两层或三层的洋楼。它相当于日本长崎出岛的贸易区。街的西端是丹麦馆，通称“黄旗行”。往东数是西班牙馆（大吕宋行）和法兰西馆（高公行）。

连维材走到英国馆——即东印度公司的前面停下了脚步，心里想：“伍绍荣跟我谈这些话是什么意思呀？”他抬头看了看这一溜夷馆，所有的窗户都放下了百叶窗，显得十分寂静。

在盘踞于垄断权之上的公行的商人当中，最有主心骨的是伍绍荣。他恐怕是支撑着公行的核心人物。对于具有叛逆精神的连维材来说，已经形成权威的公行是应当破坏的。

连维材经常这么想：“我的叛逆精神不会创造出什么东西。”要创造的话，那当然要由他的保护者温翰来进行。他一向认为，他跟温翰之所以能成为默契的搭档，那是由于他们生来都具有共同的叛逆精神。不过温翰对他的影响确实是很大的。

人一过四十，真正自己的东西就形成了，而总想把过去所受的影响排除掉。连维材已经到了这个年岁了。这是对自己进行清理的时期，他希望自己能够轻装前进。在这样的时候，他无法区别哪些是自己身上固有的东西，哪些是从温翰那里接受来的东西，这确实叫他十分焦躁。

他应当排除什么东西呢？

过去他总希望温翰在自己的身边，而最近却突然感到厌烦起来。温翰大概也已经觉察到了吧？去上海就是……

要想给金顺记以致命的打击，那只有在连、温二人之间制造分裂。连维材感到浑身哆嗦起来。“伍绍荣是故意把温翰过去的艳事说给我听的。……”

如果连维材对温翰感到幻灭，金顺记就将迈出毁灭的第一步。

他把公行看作是敌人。伍绍荣能够不觉察而进行反击吗？

2

连维材回去之后，公行的人们仍在会馆的一间屋子里继续讨论。伍绍荣只是总商代理，所以会议的主席由总商辅佐卢继光担任。

“在英国，看来议会最有权威。不过，在我国，皇帝陛下可以否决军机处的决定。难道在英国就不能这样吗？”卢继光一边说，手指头把桌子戳得咔咔地响。

伍绍荣想起了自己的父亲。他父亲虽然已经年老不管事了，但对店里的事情还经常啰啰唆唆地发议论。他的父亲就有用紫檀的手杖捅地板的毛病。

时代正在飞速前进。他那样