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“可是李元芳并不够致仕的资格，如果要陪你返乡，难道你要他辞官不成？”

“看来没有其他更好的办法。”

“哦？你是不是也应该问问李元芳他自己的意思？”

“不必了。微臣心里有数。”

武则天摇头道：“怀英啊，你这个请求恐怕朕不能答应你。李元芳是重臣，朕还要用他呢。朕不会准许他辞官，朕也不会准许他与你共同返乡。”

狄仁杰觉得太阳穴突突地跳个不停，不，他告诫自己要冷静，定定神，再次开口道：“陛下。狄怀英是大周的臣子，李元芳是大周的将军。我二人的生和死都是陛下的，也是大周百姓的。为了陛下和大周，我们肝脑涂地万死不辞。然今天老臣有这一请求，实在是因为邗沟案中，元芳身受重伤，至今没有痊愈。这次返乡，老臣想趁机带他去修养，并州还有老臣相识多年的名医，可以为他调治。老臣可以保证，一旦元芳身体复原，老臣即令他回返神都，为陛下效力。”

“怀英，你自己不就是大周朝的国手，为李元芳治伤何须另请名医？”

“陛下圣明，应知医者不治至亲之人。”

武则天一愣：“哦？怀英你。。。。。。”她沉吟着，终于点头道：“都说你将李元芳视为己出，今天看来还真是舔犊情深哪。如果朕再不答应你，倒显得朕不通人情了。好吧，就让李元芳随你一同返乡吧。不过，朕有个条件，三月后李元芳必须回京复职。在这三个月中，暂时保留其检校千牛卫大将军之职，但免去一切实际职务，停发俸禄，官凭上交卫府。待三月返京后再另行驱处。”

“臣代元芳谢陛下隆恩。”

“怀英啊，再过两个多月就是新年，又恰逢你的寿辰。回乡好好庆祝一番吧，朕到时候自会有厚礼相祝。好啦，你去吧。”

狄仁杰跪倒在地，含泪叩头：“陛下隆恩，臣感激涕零，虽肝脑涂地无以回报。老臣去了。陛下您要千万珍重，珍重千万啊。”

武则天缓缓离去，狄仁杰仍然跪在那里，跪了许久，几缕白发从帽沿下探出，在秋风中抖抖索索，他低着头，一片枯叶飘飘荡荡地正好落在他的面前。狄仁杰这才摇晃着站起身子，他感到从未有过的悲凉和空荡，一阵鲜明而不祥的气息，让他在一瞬间竟有些晕眩。他第一次不敢肯定，自己今天的言行究竟是对还是错。一切来得太突然了，他没有时间周密思考，几乎完全凭借本能做出了判断，并且下了赌注，可是他甚至都不知道这将是怎样的一局棋，棋枰的对面又是谁。

“回去，该回去了。”

狄仁杰慢慢步出天津桥时，天色都有些擦黑了。狄春迎上前来，将他扶入马车中，一边吩咐起行，一边嘟着嘴道：“老爷，下回小的能不能不穿这件袍子啊？您看我在这里候了您一天，就让人当怪物瞧了一整天。”

“什么？”狄仁杰一愣，看清楚狄春身上那件价值连城的羽缎锦袍，忽然大笑起来：“好啊，不用穿，以后再也不用穿了。狄春啊，回去后你就把它烧了。”

“是！老爷！”狄春响亮地答应着，高兴极了。自从上回老爷连赢三局双陆，从张昌宗身上赢下这件武皇钦赐的集翠裘后，每次进宫就让他狄春穿着这个袍子，实在把他腻味坏了。总算今天老爷心情好，以后可以不用受这个罪了。“老爷，小的回去就把它烧了，这袍子上一股子又甜又酸的怪味，烧了才干净！”

洛阳，狄府。

夜深了，二更已敲过。狄仁杰的书房里灯火通明，却安静地没有一丝声响。狄仁杰埋头翻阅着面前的公文，并不时停下来思索着。一杯香茶递到了他的手边，狄仁杰伸手端过来喝了一口，并不抬头，只微笑一下道：“元芳，今天回来就没看见你。现在又是从哪里钻出来的？”

李元芳道：“大人。下午圣旨来过了。卑职接了旨就去卫府交割，张环他们硬拉着我喝饯行酒，刚刚才散。”

“哦？这么快。圣旨怎么说？”

李元芳疑惑地瞧瞧狄仁杰，道：“圣旨说陛下已经准了大人致仕返乡，即日启程。并命卑职即刻遣回卫队和军头，官凭交还卫府，随行伴护大人回乡。大人，这些您都知道了吧？今天皇帝就是为了这件事召您进宫的？”

“嗯。皇帝确实是为了这个召我进宫的。那么，现在我倒想问问，你对这件事情怎么看。”

“我？大人和皇帝商量好的事情，我能怎么看？大人，您年事已高，本不该再太过操劳。这回皇帝开恩准了您致仕，您就高高兴兴地回家咯。”

“我